Када се од снопа беле светлости помоћу филтра одузме нека од примарних боја, остале две својим мешањем дају комплементарну боју, тј. ону која допуњава до беле светлости ону која је уклоњена. Тако на пример:

1. Ако се од светлосног спектра одузмв плави део, црвена и зелена светлост дају жуту боју, комплементарну плавој.
2. Ако се од беле светлости одузме зелени део, црвена и плава боја дају пурпурноцрвену - магенту, комплементарну зеленој.
3. Ако се од беле светлости одузме црвени део, преостале зелена и плава дају зеленоплаву - цијан боју, комплементарну црвеној.

Свака боја светлосној спектра, издвојена, комплементарна је сложеној боји која је настала мешањем преосталих боја спектра.

На тај начин се имају два пута по три основне боје спектра, чијим се мешањем добијају све остале, три примарне: плава, зелена и црвена, и три комплементарне: жута, пурпурна и плавозелена. Примарне боје стварају обојеност својим сабирањем -адитивним начином, тј. додавањем једне боје другој, а комплементарне одузимањем - суптрактивним начином.

Одређена боја се може тачно дефинисати таласном дужином њеног зрачења. Боје се могу добити издвајањем једног дела зрачења из снопа беле комплексне светлости, али и мешањем зрачења двеју или више боја. Цијан плава боја се може добити издвајањем из спектра али исто тако и мешањем зелене и плаве светлости. Између боја које се добијају издвајањем из спектра и оних које се добијају мешањем обојених светлосних снопова, нема разлике.

Обојеност или тоналитет је оно што се у свакодневном говору означава речима жуто, плаво, црвено итд.

Засићеност боје означава њен интензитет. Овај се појам може дефинисати степеном разлике између обојеног тона и неутрално сиве површине осветљене истим интензитетом светлости.

Светлина боје, тј. њена луминозност изражава то да је одређена боја светла, више или мање тамна. Овај појам није колористички. У сликарству се изражава термином валер.

Засићена жута боја је изузетно светла. Не постоји одговарајућа нијанса тамножуте боје. Засићена плава боја је тамна, док су светло плаве нијансе бледе и нејасне. Црвена може да испољи свој квалитет једино као тамна, док црвена исте светлосне вредности као жута боја губи свој сјај и снагу.